A raíz de la erupción del cráter Arenas, ocurrida en el año 1985, los dirigentes regionales comenzaron a reconocer la debilidad de la región para responder a sus principales problemas de desarrollo económico y social. También se reconoció la importancia de la investigación como estrategia para atacar esos problemas. En la región, y especialmente en el departamento de Caldas, la promoción de la investigación había sido más bien incipiente, y dependía tradicionalmente del trabajo coyuntural de las universidades.

Es así como se decidió, en 1986 crear una institución que sirviera de apoyo constante en la formulación de políticas y programas económicos y sociales, con base en un trabajo investigativo permanente acerca de los problemas regionales. Inicialmente, el trabajo del CRECE se encaminaba a la detección de las posibilidades productivas de la región, con el propósito básico de ayudar a la actividad empresarial del departamento de Caldas. Sin embargo, a través de los años, surgió la necesidad de ampliar el ámbito de sus actividades a los demás aspectos del desarrollo. De esta manera, la institución paulatinamente se ha convertido en un centro de diagnóstico, generación de políticas, y espacio para la reflexión constante sobre el Desarrollo Regional.

Contribuir permanente y sistemáticamente a la generación de conocimiento para orientar las decisiones de los actores del desarrollo nacional y regional, así como a la construcción y promoción de propósitos de largo plazo.

Consolidarse como un centro de investigación de excelencia participante y dinamizador del desarrollo regional.

• Contribuir al desarrollo económico y social del país y en particular de la región cafetera de Colombia
• Adelantar estudios sobre los problemas pertinentes al desarrollo económico y social, nacional y regional y contribuir a la capacitación del recurso humano en estas áreas.
• Generar y divulgar conocimiento en las áreas de educación, desarrollo regional y economía cafetera.
• Impulsar la formación de los recursos humanos de la región con el fin de contribuir en el fortalecimiento del capital humano para lograr un óptimo aprovechamiento de los potenciales regionales.
• Actuar en conjunto con entes u organizaciones que contribuyan a lograr el desarrollo integral del país y la región, con el propósito de afianzar el logro de objetivos compartidos mediante el trabajo interinstitucional.

El Centro de Estudios Regionales, Cafeteros y Empresariales, en la actualidad adelanta actividades en las siguientes líneas de investigación:

• Economía Cafetera.
• Educación.
• Análisis de coyuntura y estructura regional.
• Desarrollo Social e Institucional.

El desarrollo de estas líneas de investigación, han permitido que el CRECE consolide su importancia estratégica, por factores como los siguientes:

• Es el único Centro de Investigación del país que se dedica a estudios socioeconómicos cafeteros con énfasis regional.
• Su énfasis y trayectoria en el tema del desarrollo regional como aspecto fundamental para responder al nuevo contexto, que exige la articulación entre los ámbitos global nacional y regional.
• El haberse convertido en un espacio para el debate y examen crítico de la realidad nacional y regional y para la formulación de estrategias que la afecten de manera positiva.
• Su capacidad de generar procesos efectivos de interacción, participación y diálogo entre los diferentes actores del desarrollo.
• La capacidad de extender los resultados de sus investigaciones más allá del ámbito académico, incidiendo en las decisiones de los actores del desarrollo.
• Su naturaleza independiente, que le da objetividad y flexibilidad de pensamiento y acción.

El CRECE tiene una política de formación de capital humano para la región, dentro de la cual juega un papel central la formación de jóvenes investigadores. Para ello, se han suscrito Convenios Especiales de Cooperación con Colciencias, en el marco del Programa de Jóvenes Investigadores que lidera dicha entidad, en el que se seleccionan jóvenes profesionales recién egresados para desarrollar proyectos de investigación en las líneas de investigación del CRECE. La selección de los jóvenes se hace mediante un proceso de convocatoria pública en el que los candidatos deben presentar una propuesta de investigación y luego se les aplica la prueba que en 1998 emplearon Colciencias y la Corporación para Investigaciones Biológicas (CIB) en el estudio "En Busca del Investigador del Futuro". Actualmente, hay dos jóvenes investigadores vinculados al CRECE en este programa.

• Evaluación de impacto de programas o proyectos.
• Procesos de planeación, seguimiento y evaluación.
• Realización de interventorías a políticas, programas o proyectos.
• Diseño y montaje de sistemas de información.
• Diseño de programas de educación o desarrollo.
• Evaluación institucional.
• Redireccionamiento estratégico.
• Asesoría y consultoría.